As sondas de Bracewell são hipotéticas naves espaciais enviadas por civilizações avançadas com objetivo de fazer contato com outros seres na mesma galáxia.Esse conceito foi criado em 1960 por Ronald Bracewell,em um artigo escrito por ele na revista Nature, nesse artigo ele argumentou que sondas mensageiras seriam uma alternativa ao programa do SETI ,que busca sinais de rádios extraterrestre aqui da Terra.
Na proposta de Bracewell, as sondas deveriam ser alimentadas por uma propulsão de alta velocidade para reduzir a longa viagem interestelar, controlada de forma autonoma usando computadores com uma inteligencia artificial avançada , ela seria enviada a um alvo que deveria ser algum sistema estelar que tivesse a possibilidade de existencia vida.
Quando chegasse na estrela alvo,a sonda se posicionaria numa órbita no meio da zona habitável da estrela e no mesmo plano planetário. Usando a energia fotovoltaica para alimentar seus instrumentos, a sonda começaria a varredura de sinais de rádio artificiais ,que indicariam uma possível civilização inteligente. Se algum sinal fosse detectado ,ele seria gravado,identificado sua origem, e teria seu sinal retransmitido de volta sem nenhuma alteração, com objetivo de chamar a atenção. Com isso a sonda seria localizada, possibilitando o estabelecimento de um diálogo posteriormente.
A vantagem desse tipo de sonda, é que ao invés de procurar o sinal dentre milhares de estrelas que estão a muitos anos- luz como o programa SETI. Uma sonda dentro do sistema estelar pode entregar um sinal muito mais forte,e a chance de ser notada e muito maior. Além de que ela poderia também usar receptores para monitorar várias estrelas, esperando até que uma espécie se aproximasse do nosso estágio tecnológico.
A sonda que uma vez recebendo uma resposta, poderia utilizando sua inteligencia artificial, transmitir informações sobre a origem da civilização que a enviou entre outras trocas de informações, sem a necessidade de esperar muito anos para receber comandos enviados aqui da Terra. Até mesmo poderia levar artefatos;como abjetos de arte e dispositivos científicos para serem dados de presente.
Civilizações como a nossa, podem vir rapidamente a adquirir a capacidade de lançar sondas robô com inteligência artificial para estrelas próximas a velocidades razoáveis. Desde que Bracewell sugeriu pela primeira vez a ideia de sondas de mensageiro, um rápido progresso tem sido feito em um várias de áreas tecnológicas, incluindo a robótica, armazenamento de informação, e propulsão de naves espaciais. Estes desenvolvimentos estão trazendo mais perto o momento em que poderemos ser capaz de enviar nossas sondas Bracewell...
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